ヨーグルトは乳酸菌や酵母によってミルクを発酵させて作る発酵食品。何といっても、この乳酸菌の力がヨーグルトの大きな魅力です。乳酸菌の働きでおなかの中から健康に。ヨーグルトのさわやかな風味も乳酸発酵から生まれます。そんなヨーグルトの乳酸菌パワーとは。

乳酸菌ってどんなもの?

乳酸菌は糖類を分解して多量の乳酸を作り出す菌。下表のようにたくさんの種類があり、これらを総称して「乳酸菌」といっています。乳酸菌は自然界に広く存在していて、例えば人間や動物の腸の中にもいます。
また、乳酸菌による乳酸発酵を利用してヨーグルトやチーズを始め、味噌やしょうゆ、漬け物、醸造酒など身近な食品がたくさん作られています。乳酸発酵のしくみは、19世紀に「微生物学の祖」といわれたパスツールにより解明されましたが、そのはるか昔から人々は、食べ物の風味と保存性を高める、この神秘の力を利用していたのです。
ビフィズス菌はヒトの腸内（主に大腸）などに存在する菌で、糖類を分解して乳酸と酢酸を作り出します。分類学的には、ビフィズス菌は乳酸菌とは別の種類とされていますが、ヨーグルトでは広義の乳酸菌として扱われています。

●乳酸菌の形態

球菌・・・球状をした乳酸菌。
桿菌(かんきん)・・・棒状をした乳酸菌。
ビフィズス菌・・・棒状でYの字型などをしています。

●乳酸菌の発酵形式

ホモ型・・・糖を分解して乳酸のみを作るタイプ。
ヘテロ型・・・糖を分解して乳酸と酢酸又はアルコール、炭酸ガスを生成するタイプ。

ヨーグルトに使われる乳酸菌

ヨーグルトに使われている主な乳酸菌はブルガリクス菌、サーモフィルス菌、ガセリ菌、ビフィズス菌など。これらの中には、体に有用な働きをするものもあります。ビフィズス菌はもともと腸内にも存在することが知られており、現在ではガセリ菌など、体に良い作用をもたらすものが、数々見つかっています。

ヨーグルトと乳酸菌の主な働き

●腸内菌叢（ちょうないきんそう）を良好なバランスに保ち、消化を促進し便通を整える。
●乳酸発酵により、タンパク質やカルシウムなどの消化吸収を促す。
●ヨーグルトの風味をよくする。
●腐敗菌を抑えヨーグルトの保存性を高める。
●一部の乳酸菌は、健康機能（内臓脂肪低減など）を示すことが、確認されています。