牛のからだと暮らし①

牛と草

牛は体重が600kgを超える大型の動物です。
でも、食べているものといえば、「草」。
草を食べてどうやってあの身体を維持しているのでしょうか？
草は消化しにくいセルロース（繊維質）を中心とした炭水化物でできています。
人間はセルロースの５％ほどしか消化することができません。したがってエネルギーにはならないのです。しかし、牛はなんと80％も消化することができるのです。
このセルロースを分解しているのが胃に生息している大量の微生物たちです。
この微生物が繊維質を発酵・分解し、エネルギーに変換しているのです。
牛やヤギ、羊など反芻動物は四つの胃を持っています。第一の胃は、微生物の働きで、食べたものを発酵させます。今一度口に戻して、咀嚼（そしゃく）して、第二、第三、第四の胃に送って順次、消化し続けます。牛がいつも口をくちゃくちゃさせているのはこのためです。
そして、働きの終わった微生物自体が牛の重要なタンパク源にもなっているのです。
人間が食糧として食べられない草をせっせと食べて、ミルクや肉を供給してくれる牛はとても貴重な家畜なのですね。

人間も食べている牧草。

近年ダイエット野菜として一躍脚光を浴びているアルファルファのもやし。よくサラダやつけあわせなどに使われている野菜です。アルファルファはマメ科の植物でタンパク質、無機成分、食物繊維、ビタミンＡ、Ｋ、Ｂ６、カルシウム、リンなどを含んでいて、とてもヘルシー。このアルファルファ、実は牛や馬の牧草なんです。
しかも、牧草としては最古の歴史を誇り、牧草の女王と呼ばれています。和名では「ムラサキウマゴヤシ=紫馬肥」。食べた馬がふっくら肥えるほど素晴らしい餌なので、このように名づけられたそうです。紫の可憐な花が咲きます。

牛飲馬食（ぎゅういんばしょく）。

「牛のように飲み、馬のように食べる」のたとえの通り、一日に20リットルの乳を出す牛はそれに匹敵する水分を必要とします。実に100リットルもの水を飲みます。酪農家にとって牛に水を与えるのも重要な仕事。放牧地には必ず大きな水飲み場があります。

牛はいつも寝そべってばかり。一日中眠っているように思っていませんか。ところが実際は、牛の平均睡眠時間は３時間ほどといわれています。ナポレオンなみですね。逆に惰眠をむさぼっているのはご存知ナマケモノ。一日20時間も眠っています。猫の仲間は14時間。ヒトはウサギ、チンパンジー、ブタなどと同じで８時間。動物の中では平均的な睡眠時間だそうです。動物学者によると、動物の睡眠時間は身の安全に左右されるそうです。ライオンは猫と同じぐらい眠りますが、食べられる側のシマウマ、シカなどはおちおち眠ることもできずに、わずか一日２時間だそうです。牛も太古の昔は襲われる側。そのDNAを今も引き継いでいるのかもしれませんね。今は、外敵の心配もないのでゆっくり眠ればいいと思いますが・・・。

牛を間近に見る機会があったら、口の中をよく観察してみてください。牛は上の前歯がありません。そのかわり歯茎が非常に丈夫にできています。草を食べるときは舌で草を巻き込むように引っ張って、上歯茎と下歯で噛み切ります。そして、それを臼のような奥歯で、何度も反すうしながら擦りつぶして消化します。

「乳牛に角はあるか？」と問われると、あの白黒模様のホルスタインに角なんかあったかなぁと考え込んでしまいます。闘牛の黒い牛には鋭い角が生えていますよね。実は、ホルスタインにも一対のリッパな角があります。でも、牛同士が傷つけあわないように、また、人の安全のためにも子牛の時に切ってしまいます。ホルスタインの頭をよおく見ると、ちょっと盛り上がっています。そこが角のあとです。奈良のシカの角切り行事はよく知られていますね。シカ科の角は生え変わりますが、牛の角は焼きゴテで焼きつぶすので二度と生えてきません。ちなみに、水牛やカモシカ、ヌー、ガゼルも牛科の仲間でリッパな角の持ち主です。

人の個人を識別するのに指紋が使われますね。指紋はひとりひとり違うからです。実は牛は鼻紋（びもん）が一匹ずつ異なり、生まれてから一生変わらないのだそうです。肉牛を主とした全国和牛登録協会では、子牛が産まれると一匹ずつ、この鼻紋をとって登録しています。いわば牛の戸籍。最終的にこの鼻紋が固体識別の「動かぬ証拠」になるわけです。ただし、ホルスタインは白黒の模様で識別するそうです。 この方が見た目にはわかりやすいかも知れませんね。