牛にまつわるお話

日本人は古来より牛肉を食べる習慣がありませんでした。これは「神道」が不浄を嫌い「仏教」も動物の殺生を禁じていたことが影響しています。675年に天武天皇は、「牛･馬･猿･鶏の肉を食べてはならない」という詔勅（みことのり）を発しています。以来江戸時代まで、頻繁にこの禁令が出されています。これは単に宗教的なことだけではなく、農耕の大事な担い手である牛の肉の味を覚えられてしまうと、みんな食べられてしまって農業が成り立たなくなると危惧した一面もあるようです。
しかし、その一方で、近江牛で知られる近江の国から、薬用の名目で密かに将軍家に毎年牛肉の味噌漬けが献上されていたという話も。下々の者には禁じておきながら、支配階級ではこっそり食べてはスタミナをつけていたというわけです。いずれにせよ、牛肉は明治の文明開化を迎えるまで、一般庶民には遠い存在でした。

昔、信濃国に強欲で意地悪な老婆が住んでいました。ある日、白い布を洗濯して干しておいたら牛が角で引っ掛けて逃げていってしまいました。驚いた老婆は怒って、牛のあとをどこまでも追いかけました。牛が逃げ込んでいった先は善光寺。おそるおそる金堂に入ってみると牛のよだれでかかれた文字が光っていました。読んでみると「牛とのみ　思いすごすな　仏の道に汝を導くおのれのこころを」とあります。「ただの牛のしたことだと思うなかれ、こうしてあなたの心を仏の道へと導いてくれたのです」といった意味でしょう。さすがに、老婆も心の奥に眠っていた仏心が目を開き、私欲を捨てて信仰の道に入ることができたということです。18世紀の「本朝俚諺（ほんちょうりげん）」に収められている逸話です。転じて、思いがけないことが縁で偶然よい方に導かれること（小学館ことわざ大辞典）、という意味に使われます。

年に一度、七夕の日に会う事ができる牽牛と織姫のお話をおぼえていますか？
古い中国の寓話です。
～貧しいけど働き者の若者「牽牛」のもとに美しい娘「織姫」が現れます。財産といえば働き者の老いた牛が一匹と一本の鍬というつつましい生活をしていた「牽牛」にとって夢のような出来事でした。
相思相愛で夫婦となった２人には、たのしい生活が続きました。
数年たったある日、「織姫」は突然、天に呼び戻されてしまいます。
実は「織姫」は天帝の孫娘だったのです。
悲しみにくれた「牽牛」は、「織姫」を追いかけて天にいこうとしますが、いくすべもなく途方にくれてしまいます。
その時、苦楽をともにしてきた老牛が言いました。『私の皮をまとって飛べば、天にいけます。どうぞ私を殺して天にいって織姫と再会してください』。
苦悩した末に涙を飲んで、牛の言葉に従う「牽牛」。
ようやく、天に昇り「織姫」との再会を果たしますが、しかし、天帝の后（きさき）がふたりの仲を裂くように天に一筋の線を引いてしまいます。これが“天の川”となり、ふたりは離れ離れになってしまいます。
一年に一度、七月七日の夜にだけ会うことが許されますが、その日は、何千万羽というカササギが飛び交い、天の川の上に橋を作り「牽牛」と「織姫」はこの橋を渡り落ち合うといいます。
ちょっと切ない物語です。