ミルクの歴史

もともと牛は狩猟の獲物。フランスのラスコーで見つかった旧石器時代の洞窟画には、荒々しい野生の牛たちがたくさん描かれています。人が牛を飼い始めたと思われるのが、今からおよそ8千年前。当時の遺跡から、家畜化されていた牛の骨が見つかっています。
さらに時代はくだり、4〜5千年前のエジプトやメソポタミアの壁画、レリーフには、乳搾りの様子などが描かれています。殺して食べてしまうより、飼いならして栄養豊かなそのミルクを利用したほうが、ずっと安定した食糧となることを、古代の人もわかっていたのですね。
以来、牛は人と寄り添い、人間の空腹を満たし健康を支えてくれました。牛がいなかったら、そのミルクがなかったら、果たして人類は今のように繁栄していたのでしょうか。そんなミルクと人々との繋がりを歴史の中に探ってみましょう。

1940年南フランスのラスコーで、犬を探して洞窟に入り込んだ少年達によって発見された、旧石器時代の壁画です。世界で最も見事な先史時代の芸術のひとつ。輪郭を黒くふちどり、黒、赤、黄色、茶色など多彩な色を使って野生の牛や、馬、羊、ヤギなどを狩る様子が躍動感あふれるタッチで描かれています。牧畜が始まり、さらに乳の利用が始まるのはずっと後の時代です。

古代エジプトの石棺に搾乳の様子が刻まれていました。子牛を母牛の前脚にしばった状態で乳を搾っていますが、先に子牛に乳を吸わせて乳が出るのを誘ったあと、人間が乳を横取り？する方法がとられていました。

旧約聖書「出エジプト記」は、モーゼがエジプトに捕われていたイスラエルの人々を助け、神の約束の地まで連れて行くという話です。映画「十戒」のシーンにもあるように、いよいよ追っ手が迫った時、突然海が割れ道が開ける逸話は有名です。モーゼが目指した約束の地カナンは“乳と蜜の流れる地”とされた理想郷です。ミルクが豊かさを象徴するものだったことがうかがえます。

紀元前3世紀末、モンゴル高原に匈奴（きょうど）と呼ばれる強大な騎馬民族国家が生まれました。かの万里の長城も匈奴を恐れた秦の始皇帝（しこうてい）が築いたもの。匈奴は馬、牛、羊を遊牧し、その乳を食の基本にしていました。それは今もモンゴルの暮らしに受け継がれています。ウルムやシャルトスなどモンゴルの乳加工品は30種余りもあるといわれています。

紀元前5世紀に仏教を開いた釈迦（しゃか）は、悟りを得るため厳しい苦行をしたといいます。苦行で衰弱した釈迦に、村の少女が乳粥を差し出ました。釈迦はその美味に驚き元気を取り戻します。そして菩提樹の下で瞑想し、悟りを開くことができたのだとか。釈迦は牛乳や乳製品を、食料となり、気力を与え、皮膚に光沢を与え、また、楽しみを与えるもの…として讃えています。

仏教の経典に「牛より乳を出し、乳より酪（らく）を出し、酪より生酥（なまそ）を出し、生酥より熟酥（じゅくそ）を出し、熟酥より醍醐（だいご）を出す、醍醐は最上なり」と記されています。これらは今でいうヨーグルトやバター、チーズなどのような乳加工品と推測されています。醍醐味（だいごみ）という言葉もこの“醍醐は最上”に由来したといいます。

日本人が牛乳の知識を得たのは、6世紀中頃に朝鮮半島から帰化した智聡（ちそう）という人が、仏典や医薬書と一緒に牛乳の薬効や乳牛飼育法が書かれた書物を持ってきたことによります。大化の改新の頃に、智聡の子善那（ぜんな）が天皇に牛乳を献上したところ、天皇は大いに喜び「牛乳は体をよくする薬である」として善那に「和薬使主（やまとくすりのおみ）」の姓を与えたといいます。朝鮮からの渡来人が増えるにつれ、次第に乳搾りや乳加工が広まり、奈良時代には当時の乳加工品の蘇（そ）が諸国から朝廷に献上されました。しかし、やがて武士の世になると乳文化はすたれてしまいます。

16世紀以降、西洋から宣教師や商人たちが日本に来るようになると、彼らを通じて乳文化に触れる大名もでてきました。享保12年（1727年）、八代将軍徳川吉宗はインド産の白牛3頭を取り寄せて牧場で放牧し、その乳で作った乳製品は滋養の薬とされたといいます。これが近世の日本酪農のルーツ。白牛が放牧された牧場は南房総の嶺岡（みねおか）牧場です。現在その一角は千葉県嶺岡乳牛研究所として受け継がれています。